Les catacombes de Lima, l'impressionnant cimetière souterrain sous la capitale du Pérou qui abrite les restes de milliers de personnes (et pourquoi ses limites ne sont pas connues) - BBC News France (2023)

Le professeur Cayetano Villavicencio se déplace librement parmi les piles de fémurs et de crânes que conservent ces sombres galeries. Il se consacre depuis des années à son étude et à sa conservation et ne cache pas une certaine passion.

"Regardez, certains fémurs sont extraordinairement grands", dit-il au visiteur.

Nous sommes dans les catacombes du couvent San Francisco de Asís, au cœur de Lima. Dans les cryptes creusées sous ce temple emblématique de la capitale péruvienne reposent les restes de milliers de personnes enterrées au cours des plusieurs siècles de domination espagnole.

"C'est le cimetière souterrain de l'Amérique latine», déclare fièrement le professeur Villavicencio. Le message est répété par les pages web de promotion touristique du gouvernement péruvien.

Le couvent est un trésor de l'art baroque de l'époque coloniale, construit en 1535, lorsque les franciscains et d'autres ordres religieux ont commencé leur implantation en Amérique aux mains de la Couronne espagnole, mais ce qui fascine généralement le plus les touristes, ce sont les crânes, fémurs, clavicules, etc., qui reçoivent le visiteur soigneusement alignés dans ce qui était autrefois un cimetière.

"Ce qui est le plus abondant, ce sont les crânes et les fémurscar ce sont les os qui se conservent le plus longtemps», explique Villavicencio, mais il y a aussi un sternum, des fragments de coccyx et d'autres restes osseux.

Personne ne sait exactement combien de personnes ont été enterrées ici. Les estimations les plus fréquentes disent qu'il y en avait au moins 25 000, bien que Villavicencio calcule qu'il aurait pu être plus de 100 000.

"Nous savons que dans le couvent, il y a de nombreux couloirs et galeries dans lesquels se trouvent des sépultures qui n'ont pas encore été fouillées", dit-il.

En réalité, ce n'était pas le seul centre religieux sous lequel des sépultures étaient pratiquées à l'époque vice-royale, comme le prouvent les restes retrouvés dans d'autres églises.

Le soupçon des experts est que sous l'agitation du trafic dans l'épicentre de la capitale péruvienneune immense nécropole se cachedécouvrir.

Comme l'a dit l'archéologue Pieter Van Dalen, de l'Universidad Nacional Mayor de San Marcos, à BBC Mundo, "seulement 30% ou 40% ont été fouillés, mais nous parlons d'une continuité de tunnels qui s'étendent dans la partie inférieure du centre historique de Lima".

Personne ne sait avec certitude jusqu'où vont ces tunnels, mais les légendes locales prétendent qu'ils atteignent les entrailles mêmes du Palais du Gouvernement ou au-delà,jusqu'au port d'El Callao.

Que sait-on des catacombes de Lima ?

Les cryptes sépulcrales du couvent de San Francisco sont les plus impressionnantes en raison du grand nombre de vestiges et parce que depuis leur redécouverte à la fin des années 1940, elles sont exposées au public.

C'est un dédale de galeries pleines d'ossements qui peuvent donner des frissons aux visiteurs les plus inquiets.

"Nous avons dû très bien baliser l'itinéraire car un touriste s'est perdu et a eu peur", explique Villavicencio.

Maisdes sépultures de masse ont été trouvées dans d'autres églises de Lima, comme ceux de San Lázaro, Santa Ana et le Santísimo Corazón de Jesús, populairement connu comme l'église des orphelins. Dans ce dernier, de nombreux restes d'enfants enterrés ont été retrouvés.

Van Dalen explique que "ce sont des structures funéraires associées à des églises, des couvents et des monastères, où à l'époque coloniale toute la population vivant à Lima et dans les environs était enterrée".

"Au début, ils n'étaient utilisés que pour l'enterrement des religieux, mais au fil des ans,en raison des différentes épidémies et tremblements de terre qui ont frappé la villeles enterrements civils y ont commencé.

A cela s'ajoutait la croyance répandue à l'époque que s'enterrer sous un temple facilitait la proximité avec Dieu et, par conséquent, le salut de l'âme.

"Ils croyaient qu'étant près de l'autel, ils étaient plus proches de Dieu", explique Villavicencio, qui a enquêté sur l'origine sociale et la manière dont ceux qui gisaient dans les catacombes du couvent de San Francisco étaient enterrés.

qui sont enterrés ici

« Ici, des Espagnols, des Créoles, des Indiens et des Noirs ont été enterrés.Il n'y avait pas d'exclusions, malgré la hiérarchie sociale en vigueur à l'époque. Auparavant, il s'agissait de membres de certaines des confréries qui étaient installées dans les autels latéraux de l'église », explique Villavicencio.

A cette époque les confréries ou confréries étaient très nombreuses et l'une des formes les plus répandues de regroupement social.

La plupart des restes sont non identifiés. On ne sait pas à qui ils appartiennent.Mais tous n'étaient pas des anonymes. Il y a aussi des personnalités importantes de l'époque, comme García Sarmiento de Sotomayor, vice-roi du Pérou entre 1648 et 1655.

Ils étaient autrefois déposés sans boîte, l'un à côté de l'autre, séparés seulement par un monticule de terre qui les recouvrait. Lorsqu'une rangée de cadavres était terminée, on en commençait une autre qui irait au-dessus, et ainsi de suite.

Les cryptes ont été murées au XIXe siècle. Lorsqu'en 1949 les moines franciscains du couvent décidèrent de les ouvrir pour voir à quoi ils ressemblaient, ils trouvèrent une multitude d'ossements éparpillés sur le sol.

Il n'a pas fallu longtemps pour que la découverte capte l'attention des médias locaux et excite l'imagination du public, et l'espace a fini par être transformé en un musée qui peut être visité.

Quand l'enterrement a-t-il été arrêté dans les catacombes de Lima ?

Le 28 juillet 1821, le général argentin José de San Martín proclame l'indépendance du Pérou sur la Plaza Mayor de Lima.

Préoccupé par le manque d'assainissement de la ville, San Martín, devenu Protecteur du nouveau Pérou indépendant,il interdit les enterrements souterrains dans les églises.

Avant même cela, certains religieux avaient exprimé leur inquiétude face à la poursuite d'une pratique qui mettait en danger non seulement la santé publique, mais aussi peut-être la stabilité des édifices.

En 1808, le cimetière général de Lima, aujourd'hui connu sous le nom de cimetière Presbítero Maestro, avait été inauguré, mais la population locale était réticente à ce que ce nouvel espace soit son lieu de repos éternel.et la coutume de s'enterrer dans les églises se maintint pendant quelques années.

Mais au fil du temps, il a été progressivement abandonné. L'espace funéraire massif du couvent de San Francisco a été condamné et abandonné, mais son existence est restée dans la mémoire de la communauté franciscaine.

Comment en savoir plus sur les catacombes de Lima

Seuls les travaux des archéologues et des historiens peuvent éclaircir l'inconnue de l'étendue de ce réseau funéraire.qui se trouve sous l'une des capitales les plus dynamiques d'Amérique latine.

Le professeur Villavicencio rappelle qu'il existe des preuves documentaires que la place à côté du couvent et la basilique de San Francisco étaient un cimetière à l'époque coloniale et tout indique que les cryptes sépulcrales s'y rattachaient.

"Il faut un travail conjoint avec les autorités pour mener une enquête rigoureuse sur place", affirme-t-il.

Van Dalen souligne que « la recherche dans ces domaines s'est concentrée sur le tourisme. Il est plus compliqué de désenclaver et de valoriser des zones plus reculées, où l'on fait face à d'éventuels problèmes de sécurité, glissements de terrain, manque d'oxygène ».

Pour le chercheur, l'un des problèmes est le manque de ressources. "Au Pérou, l'archéologie préhispanique fait face à de nombreuses contraintes budgétaires; imaginez comment c'est avec l'archéologie coloniale, qui reçoit beaucoup moins d'attention.

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